清代光绪末年，清政府废除已经在中国大地上盛行了一千三百多年的科举制度，这对当时梦想考取功名的秀才们无疑是当头一棒，千百年以来安身立命的根本被推翻，秀才们不得不重新寻找出路。关于废除科举的消息见诸报端，时任清翰林词官的徐简博(张嘉译 饰)坚决维护科举，他的两个儿女徐书容(咏梅 饰)与徐书成(张鲁一 饰)贪玩成性，不慎引燃大火焚烧藏书楼，这对于爱书如命的徐简博来说无疑是致命打击，书册被大火焚烧是不祥之兆，徐简博把一对儿女叫到堂前，严利责骂。陆管家的儿子陆书白(吴秀波 饰)腹有学识，处事不惊，大火发生的时候，陆书白也在藏书楼，他与徐氏兄妹一起成长，三人关系非常好，大火发生之后，陆书白向徐简博认罪，承担所有责任。徐简博对年幼的陆书白好感倍增，多年以来他看着陆书白成长，陆书白为人处事仿如徐简博青年时期，徐简博因要进宫冒死向皇帝进言，恢复科举，担心自己有去无回，于是认陆书白为义子，并且把女儿徐书荣许配给了陆书白。处理好了身后事，徐简博带着儿子徐书成进京，因陆书白也想进京开开眼界，徐简博带其一起进京。住在京城的钮大人是徐简博的故友，徐简博进京之后将两个儿子托咐给钮大人，义无反顾踏上有可能掉脑袋的进谏之路，在宫中跪了一宿，最终获得见皇帝的允许，因年纪老迈风寒入体，徐简博未能向皇帝说上一句话，含恨而终，带着恢复科举的未了遗愿驾鹤归西。钮大人获悉之后心情悲痛，按照徐简博生前的叮嘱，送其儿子徐书成出国远赴东洋求学，其义子陆书白则离京返家。十五年后，陆书白与徐书蓉的婚事提上日程，徐书蓉与陆书白一起长大，两人可谓是青梅竹马天作之合，徐书蓉非常乐意与陆书白举办婚事，其父徐简博已然仙逝，陆书白即将成为徐家的姑爷，享受荣华富贵，过上常人难以企及的好日子，可是他的心中始终开心不起来，不甘心被名利束缚一生。陆书白的父亲陆管家多年以来好赌成性，竟然拿着徐家半年的田租到赌馆赌钱，输得血本无归，无奈之下向赌场掌柜方长青(姜武 饰)求情，欲要回田租。方长青冷漠无情，冷眼注视大吵大闹的陆管家。
