陆管家赌钱输掉了徐家半年田租，徐书容(咏梅 饰)上门向方长青(姜武 饰)讨要田租，方长青从小到大对徐书容一往情深，看在徐书容的面子上，方长青同意退掉田租，同时收下徐书容赔偿的赌金。 徐书容离开方家之时，劝说方长青戒掉吸大烟的不良嗜好，方长青对徐书容惟命是从，谎称早已戒掉了大烟，事实上他在徐书容上门之时就在吸大烟，徐书容进房之后，他赶紧唤退了身边负责递烟的奴婢。徐书成(张鲁一 饰)在十五年前留洋深造，学有所成，在京城大学任职，向年轻的学生们传经授道。 钮氏兄妹与徐书成是好友，徐书成在京城教书育人，时常到钮府做客。因妹妹徐书容即将与陆书白(吴秀波 饰)完婚，徐书成向钮刚辞行，钮刚心事重重在徐书成面前谈起妹妹钮兰(陶虹 饰)，为钮兰的终生大事发愁，徐书成认为钮兰年轻漂亮又有才华，只要有嫁人的想法，随时都能找到门当户对的夫君。钮兰跟随徐书成离开京城，直奔其千里之外的老家。陆书白即将与徐书容结婚，却始终快乐不起来，他不甘心自己的命运被徐家束缚，不愿意与徐书容结为夫妻。财富名利对他来说如同浮云，他想追求的是自由的人生。 陆管家兢兢业业在徐家操持大半辈子，已将徐家视为自已的家园，儿子陆书白不珍惜成为徐家姑爷的机会，陆管家火冒三丈，解下系在裤腰上的布带，倒垂在屋梁上威胁陆书白。徐家的两个仆从暗中监听陆氏父子吵闹，生怕陆管家上吊自杀，赶紧向徐书容报信。徐书容非常了解陆管家的性格，心知其在使出一哭二闹三上吊的把戏逼儿子就范。 正如徐书容所料的一样，陆管家垂好了布带，始终没有上吊，陆书白一时兴起，解下自己裤腰上的布带，效仿父亲上吊。不料操作不当险些丢掉性命，在父亲的呼唤声中睁开眼睛，有惊无险逃过一劫。徐书成领着钮兰返回阔别多年的家园，见到了妹妹徐书容以及陆书白，三人曾经一起长大，十五年前分隔两地。 钮兰住进徐家，对陆书白好感倍增，当晚在徐家大院夜游，亲密地挽住陆书白的手臂，这让徐书成看在眼里，心中如同打翻了五味瓶，什么滋味都有。夜色已深，徐书成送钮兰回房睡觉，趁机指着悬挂在高空的明月吟诗作对，向钮兰表达儿女思情。钮兰无心与徐书成花前月下相处，借口精神不佳回房睡觉。
